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当皮质层中的黑色素粒子不足或退化时，将形成白发，其原因很多，如思虑过度、年龄增长、遗传、内分泌不平衡等因素，可分为老年白发或壮年白发。
少白头是头发中的黑色素颗粒的合成发生障碍造成的，对健康无妨碍、形成少白头的最直接原因是精神因素，如忧思过度、恐慌、惊吓和精神疲劳过度等；精神高度紧张使供应毛发营养的血管痉挛，使分泌黑色素的功能发生障碍。影响色素颗粒的合成和运送；其次是营养失调，如缺乏维生素、微量元素等。此外，神经遭受外伤、蛋白质缺乏、高度营养不良等亦可长白发。少白头也可能是植物神经功能失调、甲状腺机能亢进等疾病的先兆。因为致病因素破坏或干扰了毛囊部的色素细胞生长发育，使之失去分泌黑色素的能力，阻碍色素颗粒形成。少白头还可能与遗传因素有关。事实证明白发是可逆的，去除了障碍因素，头发仍可以变黑。
现代年青人少年白头的越来越多，在一些压力大、竞争激烈的岗位上，更是不时可见年轻的面孔上顶着一头沧桑的白发。专家表示，“少白头”的致病机理暂时还不很清楚，市面上的药、生发水都无法彻底根治“少白头”，只能通过一些综合性因素共同作用改善病情。
市皮肤病性病防治医院院长王学民教授指出，从临床看，绝大多数“少白头”病人都有遗传背景，一些病人长到一定年龄就会出现白发，先天性就是白发的也不乏其人。
不过，专家至今还未发现致病的基因位点。只能推测是在有家族病史的情况下，由于精神、心理等因素作用，致病基因更易显现出来。基于现代人心理压力大、生活节奏快的现状，“少白头”出现得多也就不难理解。
对于一些声称可以使白发变黑的药物，王教授指出，头发黑是毛囊中黑色素作用的结果，这些药物基本上有营养毛囊的作用，因此对黑色素也能起一定的营养效果。但是，这些药物最多只能降低黑发变白的速率，不能根治少白头，也不能使原有白发变黑。
尽管如此，病人还是可以通过自身的努力，作出一定改善。王教授表示，首先，病人要进行正确的咨询，避免因为白发而导致心情过度焦虑。其次，病人要适当放松精神压力，这可能是促使少白头加重的外因。第三，要有均衡的营养，因为毛囊的活力需要局部营养，而系统性的全身营养有助于头发获得局部营养，相形之下，身体虚弱的人头发更易变白。
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