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提起变性，人们通常会觉得格外神秘和不可思议，相当多数的人对此难以理解，有人持同情的态度，认为这是一种个人行为，无可厚非；有人认为变性的愿望是源于精神异常，应进行心理治疗；更有人认为变性是堕落的亵渎行为，和“人妖”等混为一谈。那么，究竟为什么一个发育正常的人会萌发变性的愿望，而社会又应当如何对待这种现象呢？
其实，这种现象自古就有，广泛地存在于世界各地，男女皆可出现，这类人的生活经历、社会背景各不相同。医学上认为这种现象是一种疾病，称之为易性病（transsexulism），表现为性别自认出现颠倒。患者通常在童年便萌发性别异常的意识，青春期开始出现明显的异性化趋势，深信自己被错生了性别，是套在异性躯体中的男人或女人。他们渴望按异性角色去生活，但受身体的妨碍，因此非常厌恶自己的身体，尤其憎恨生殖器官，迫切希望通过激素或手术改变自己的解剖性别。一旦这种要求得不到满足，常会产生内心的焦虑不安和极度痛苦，甚至出现自残或自杀。
易性病的病因目前还是一个难解之迷，多数学者认为其发病原因是多方面的，如遗传和内分泌异常，尤其是性激素水平在胚胎分化的关键时期出现异常；心理学学说认为易性病与抚养方式及环境有关，如儿童期不良的心理调教和教养环境，按异性养育孩子、双亲与子女关系的异常等。其它还有脑结构学说、遗传异常等学说。
长期以来，由于世俗的偏见，易性病不为社会理解和同情，患者遭受周围人的讥讽和耻笑，长期忍受着内心的焦虑和痛苦。他们回避人群，不去澡堂和公厕，持续而强烈地要求变性。易性病患者的精神和智力正常，一般不会用过激行为危害社会，一部分人终日郁郁寡欢，还有一部分人为了缓解焦虑而努力工作或学习，甚至取得卓越成就。但变性的愿望终身不可改变，时常会有生不如死的痛苦感，他们的生活就是一个不断为摆脱这种困境而斗争的历程。
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