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唇裂的特点是出生后上唇有一个长短不一的小豁口。豁口常在“人中”的偏一侧，成为单侧唇裂，如果在人中的两侧都是裂开的，成为双侧唇裂。唇裂的裂隙长度不一，临床上根据裂隙的长短将唇裂分为三度，仅仅是红唇裂开一个小豁，称为1度；从红唇裂到人中旁边，称为2度；从红唇一直裂到鼻孔外出，称为3度唇裂。
先天性唇裂不仅影响小儿的外貌，并影响到婴儿的吸吮，及以后牙齿的发育，整齐，吐字和发音等，因此，适时实施手术修复是唯一途径。
何时手术为宜？对于这个问题，在学术上一直有争论。有人主张唇裂宜在出生后一个月内即可手术，甚至最早可在出生后数天实施手术，持这种意见的人认为，越早手术可减轻做母亲的心理负担。
新生儿上唇组织单薄，机体对外界的抵抗力低弱，对于手术的打击反应相对较重，加上手术的麻醉问题，肯定会给手术增加不少困难。
目前，国内外绝大多数人主张唇裂患儿在出生后6-8个月间实施手术，是较宜的时间。这时的小儿在逐渐发育健壮，能够经受手术的打击；门牙刚刚萌出，及时手术可避免上门齿外突畸形。在多年的临床上多例手术证实：在这个年龄段施行手术，在术后的恢复也比较快，术后留下的疤痕在几个月内将逐渐减轻。有些病儿已经三四岁，甚至到了学龄前方来手术，此时由于唇部组织开始逐渐萎缩，牙列和牙槽突的畸形更难矫正。术后的效果也不如早期手术好。医生们还发现，这些病儿心理上夺表现有些自卑或孤独等怪癖。因此对他们选择实施的手术时机是十分必要的。
患先天性腭列的新生儿因为吮奶时用不上劲，吃起奶来非常困难。到了会说话的时，由于软腭运动不好，不能将鼻咽腔关严，说话发音混浊不清，鼻音严重，俗称“哝鼻”。这类病儿家长常常要求尽早为患儿实施手术。 当然，治疗腭裂唯一的方法是实施手术修复，实施手术有一定困难，再者，从生理解剖角度上看，婴幼儿的腭部发育尚未完全，过早手术也是不适宜的。 目前认为，病儿在三岁至学龄前是比较适宜的手术时期，季节以春秋为宜，经过手术，畸形得到矫正后，发音情况大多较前有所改善，再经过一段时间的语言训练，将会给患儿上学、学习创造一定的有利条件。
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