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过去总认为包皮环切术能给男子带来许多好处，如有利于防止手淫、防止性传播疾病的感染、防止男女两性生殖器官的恶性变(如男子的阴茎癌、前列腺瘤和女子的宫颈癌)，也有利于日常的生殖器卫生，甚至对早泄还有治疗作用。以美国为例，新生儿的90%以上在出生后不久便要接受包皮环切术，伊斯兰教徒也盛行这一习俗。但医学界近年来对此提出置疑，包皮环切术真的必要吗?目前有越来越多的医生主张慎重对待此事，除非必要、或至少无害时才应实施这一手术。有人总结了就包皮问题前来进行性咨询的年轻男子的情况，结果发现真正的包茎并不多见，更多的是包皮过紧，而这些包皮过紧的患者并不存在局部的病理改变，也不是非采取外科手术治疗不可，所以手术就并非必要了。现在认为包皮环切术的指征应该是真性包茎和龟头或包皮反复感染者。而当前为人们所广泛接受的禁忌证包括：包皮过紧伴发性功能障碍，因恐惧情绪造成的"包皮过紧"。如果病人的问题(包皮过紧)是由严重的心理抑制(如阉割焦虑)所引起，那么就不要做包皮环切术。有些人勉强接受了手术，但事后发现它并未使他们的回避行为得到改善。医生应该认识到病人的某些心理抑制会以躯体症状的方式表达出来，但临床医生往往对躯体症状后面潜伏的心理危机缺乏认识和思想准备，他们只看到外科医生在处理包皮这类问题时的立竿见影的作用，却没有充分判断手术的利与弊。
那么包皮过紧与包茎有何区别呢?
包皮过紧的包皮虽紧但有伸缩性，可以用手或在性交过程中退缩，从而将龟头裸露出来。其机制是发育停滞，发病原因是心理抑制，如对生殖器探索的禁忌，害怕造成生殖器损伤，对性问题怀有羞怯或内疚感等。治疗原则应采取有利于纠正错误观念和消极心理抑制的体验疗法：如告之以科学的性知识、消除思想上的顾虑，进行牵拉包皮的训练指导，进行生殖器卫生的指导，某些情况下辅以心理治疗。
真性包茎的包皮很紧，没有伸缩性，不能以任何方法使包皮退缩并暴露龟头，多数伴有软组织病变，如各种原因所致的瘢痕，象感染(龟头炎、包皮炎);在不卫生条件下施行的包皮环切术;皮肤病(如硬化性苔癣)等均可造成包茎。治疗必须施行外科干预，如包皮环切术，背部皮肤切开，某些情况下需进行包皮系带整形术。
包皮过紧是一种心身疾患，而非器质性疾病。如一位24岁的男子主诉只要包皮后缩就会产生严重疼痛，他回忆道这种疼痛从他能向后翻起包皮之时即已存在了。由于疼痛的存在使他很难保持性器官的卫生，从来不能把龟头暴露出来有效地清洗性器官。他所能耐受的只是用细细的水流向下冲洗龟头。在性交时他能清楚地感受到包皮的状况，如在插入阴道之际包皮必须将龟头遮着起来，否则疼痛难忍;一旦平安进入之后，包皮的后缩就不会造成疼痛了;在性交抽动过程中，他必须小心控制自己的活动，特别担忧阴茎从阴道内不慎脱出。刚上中学体检时，医生就说他的包皮太紧，当医生向上翻包皮时还流了少量血，这把他吓坏了。医生嘱咐他经常牵拉包皮。当念大学时医生建议他作包皮环切手术，但他在手术室里接受局部麻醉时又害怕起来，所以包皮环切术最终未能实施。
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